Ontdek Battambang: De leukste dingen om te doen in Cambodja's UNESCO culinaire parel

Battambang is de stad waar ik gasten naartoe stuur wanneer Siem Reap hen te veel is geworden. Het ligt drie uur naar het westen aan de Sangker-rivier, en het biedt het meeste van wat Siem Reap te bieden heeft, maar dan op een kwart van de snelheid: Franse koloniale winkelpanden die je kunt fotograferen zonder dat er een touringcar in beeld is, een circusschool die kinderen leert vliegen, Angkor-tempels waar niemand is, en een eetcultuur die zo goed is dat UNESCO er aandacht aan schonk. In 2023 werd Battambang de eerste Cambodjaanse stad die benoemd werd tot UNESCO Creative City of Gastronomy.

De meeste reizigers geven Battambang één dag op weg naar een andere bestemming. Ik denk dat dat een vergissing is. Twee dagen is een betere schatting. Deze gids behandelt hoe je hier komt vanuit Siem Reap, wat de moeite waard is als je er eenmaal bent, de galerieën, het eten, de tours die de moeite waard zijn om te boeken, waar je kunt slapen, en de langzame trein naar het zuiden als je vertrekt. Ik organiseer tours in Siem Reap, niet in Battambang, dus dit is geen verkooppraatje. Het is wat ik een vriend zou vertellen.

Naar Battambang vanuit Siem Reap

Battambang is gemakkelijk een halve dag reizen vanuit Siem Reap over de weg. Je kunt op drie manieren komen, en ze zijn niet gelijk.

Neem de weg. Met een privéauto of een deeltaxi ben je er in ongeveer drie uur, en een bus kost minder voor een uur extra. Beide zijn comfortabel genoeg en de snelweg is de hele weg in goede staat.

De boot is degene die ik gasten afraad, en ik zal het ronduit zeggen: dit is geen gemakkelijke manier om te reizen. Hij vaart alleen als het water hoog staat, ruwweg van augustus tot februari. Als hij al vaart, is het zes tot negen uur op een harde bank met de motor in je oren, en langer als de boot defect raakt, wat hij vaak doet. Er is geen comfortabele versie van deze boot, en geen dienstregeling waarop je kunt rekenen. Het platteland is werkelijk prachtig vanaf het water. Het is geen negen uur aan moois. Als je de rivier wilt zien, neem dan een cruise bij zonsondergang van een uur als je eenmaal in Battambang bent, en houd je reisdag voor de weg.

Phare Ponleu Selpak: Het Circus en de Kunstschool

Als je één ding doet in Battambang, laat het dan een circusvoorstelling zijn bij Phare Ponleu Selpak. De naam betekent “de schoonheid van de kunst”. Het begon in 1994 als een tekenproject voor kinderen die uit de grensvluchtelingenkampen kwamen, en het groeide uit tot een school die nu muziek, theater, animatie en circus onderwijst aan honderden jonge Cambodjanen.

Het circus is het deel dat bezoekers zien. Studenten treden een paar avonden per week op onder een circustent op de campus. De show is acrobatiek en luchtacrobatiek gebouwd rond een verhaal, meestal een Cambodjaans verhaal. De artiesten zijn tieners en jongvolwassenen die hier fulltime trainen, en kaartverkoop financiert de school. Ik zeg altijd tegen gasten dat dit de reden is om naar Battambang te komen. De meesten zijn het met me eens bij de pauze. Showavonden wisselen, dus controleer het actuele schema voordat u uw avond plant.

Phare organiseert ook om de paar jaar het Tini Tinou International Circus Festival, dat het in 2003 heeft opgericht. De editie van 2024 bracht veertien circustroepen uit twaalf landen voor een week vol voorstellingen in de stad. Er is geen vaste jaarlijkse datum, dus controleer de Phare Ponleu Selpak plan uw reis. De dagelijkse studentenvoorstellingen vinden het hele jaar door plaats.

Als u al hebt gezien Phare, The Cambodian Circus in Siem Reap, hier komt het vandaan. De Siem Reap-show is de gepolijste tournee-tak. Battambang is de school erachter, en het zien van de studenten op hun eigen campus voelt dichterbij.

De Bamboe Trein en de Vleermuizen van Phnom Sampeau

Battambang heeft eigenlijk twee bamboetrains. De norry is een plat bamboeplatform op twee assen, uitgerust met een kleine motor, die over een oude spoorlijn rijdt. Het origineel staat in O Dambong, een paar kilometer ten oosten van de stad, en het is degene met de geschiedenis: een geïmproviseerde lokale spoorlijn die een toeristische attractie werd. Mensen zeggen al jaren dat het op het punt staat te sluiten, omdat de regering blijft plannen maken om weer reguliere treinen op dat stuk spoor te laten rijden. Dit gebeurt maar niet. Vanaf 2026 rijdt de O Dambong trein nog steeds, een paar dollar voor de rit, en er is een nieuwere, speciaal gebouwde bamboetrain in de buurt van Wat Banan als je een back-up wilt.

Hier is wat ik zou doen: rijd met de O Dambong zolang die er nog is. Het platform bereikt een echte snelheid, de rijstvelden vagen voorbij, en als er een norry de andere kant op komt, wordt een van de twee met de hand van de rails getild om de ander erdoor te laten passeren. Dat deel is al decennia niet veranderd, en het is het beste deel.

Rijd laat in de middag naar Phnom Sampeau, een heuvel ongeveer vijftien minuten van de stad. Rond zonsondergang beginnen vleermuizen uit een grot hoog in de rotswand te stromen, en ze stoppen niet. De kolonie kronkelt in een continu lint voor een goed halfuur terwijl ze op weg gaan om te eten. Wees er voor het donker wordt, koop een koud drankje bij een kraampje aan de voet, en kijk. Het is gratis, en het is een van de vreemdste en beste dingen die je in Cambodja zult zien.

Dezelfde heuvel herbergt de Killing Caves, een gedenkteken voor mensen die hier werden geëxecuteerd onder de Rode Khmer. Het is een zware, stille plek. De korte klim waard als je de provincie wilt begrijpen, maar ga erheen met de wetenschap wat het is.

Tempels en platteland rond Battambang

De provincie Battambang heeft zijn eigen Angkoriaanse tempels. Ze voelen ouder aan dan de meeste tempels die je in Angkor ziet, en zijn bijna leeg. Als je al dagen tussen de tempels van Siem Reap hebt doorgebracht, zullen deze je bekend en heel rustig voorkomen.

Wat Banan ligt op een heuvel ten zuiden van de stad, met vijf torens op een rij, en wordt vaak een kleiner Angkor Wat genoemd. De vergelijking is gul. Maar de steile stenen trap omhoog beloont je met een prachtig uitzicht over de rijstvelden, het ticket kost een paar dollar, en je hebt het waarschijnlijk helemaal voor jezelf. Wat Ek Phnom, ten noorden van het centrum, is een elfde-eeuwse ruïne naast een gracht, gedeeltelijk ingestort, met ernaast een grote moderne Boeddha. De oude stenen en het nieuwe standbeeld naast elkaar is het interessante deel.

Kampong Pil Pagode, aan de rand van de stad, beloont een rustige blik voor zijn gesneden details en de hangbrug over de Sangker ernaast. En als je een halve dag en wat energie hebt, rijden de ritten richting Pheas Reservoir door vlak groen rijstland. Dat gewone Cambodjaanse landschap is naar mijn mening iets dat mensen langer onthouden dan de tempels.

Battambang's gastronomie en de UNESCO-erkenning

In oktober 2023 werd Battambang de eerste stad in Cambodja die zich aansloot bij de UNESCO Creatieve Steden Netwerk, in de categorie gastronomie. Dat klinkt grootser dan het op het eerste gezicht lijkt, en juist die discrepantie is de charme. Hier geen restaurants met witte tafelkleden. De erkenning is voor het alledaagse eten: de rijst, de zoetwatervis, het fruit, en een handvol gerechten die de provincie beter klaarmaakt dan elders.

Begin bij Psar Nat, de centrale markt. Daar zou ik je naartoe sturen voor het ontbijt: nom banh chok, de rijstnoedelsoep met visjus en een berg rauwe kruiden, gegeten op een laag krukje voordat de hitte oploopt. Kijk ook uit naar de gefrituurde bananen en de curcuma-gele varkenspannenkoekjes. Markten hier draaien op kleine rielnoten en dollars, en onze Cambodja valuta gids legt uit hoe dat werkt als je er nieuw in bent.

Voor het diner is Jaan Bai het adres waar de meeste mensen het over eens zijn. Het is een sociaal ondernemingsrestaurant dat jonge Cambodjanen opleidt in de horeca, het eten is echt goed, en de gegrilde riviervis is het gerecht dat ik zou bestellen. Battambang zal je niet overweldigen met restaurantkeuze. Wat het heeft, doet het goed.

De Kunstgalerijen, de Musea en de Koloniale Stad

Battambang is al twintig jaar de kunststad van Cambodja, en een rustige middag tussen de galerieën is het deel van een bezoek waarvoor ik de tijd zou reserveren. Ze zijn klein, vaak gratis, en worden meestal gerund door de kunstenaars zelf.

Romcheik 5 Art Space is degene om mee te beginnen: een eigentijdse galerie met Cambodjaanse schilderkunst en beeldhouwkunst, met een café op het dak dat de afgelopen jaren is toegevoegd om te ontspannen na het zien van de kunst. Human Gallery is de ruimte van de fotograaf Joseba Etxebarria. Hij reisde meer dan tien jaar de wereld rond voor een mensenrechtenproject, de galerie toont de foto's daarvan, en een deel van elke verkoop financiert het onderwijs van kinderen via zijn Wings for the Future werk. Tep Kao Sol toont aquarellen en mixed-media werk van de kunstenaar Loeum Lorn. En Lotus Bar and Gallery, gevestigd in een koloniaal gebouw in het erfgoeddistrict, hangt wisselende eigentijdse tentoonstellingen boven een bar, wat een typische combinatie is voor Battambang.

Hier is de clou. De locatie is kleiner dan voorheen. Street 2.5, de steeg die de lokale bevolking nog steeds de galerijstraat noemt, is de afgelopen jaren een paar plekken kwijtgeraakt. Het is nog steeds de moeite waard om te lopen, maar ga erheen met de verwachting van een rustige handvol goede ruimtes in plaats van een bruisend kunstenaarsdistrict. Dat is de eerlijke versie, en het is nog steeds een goede middag.

Het kleine Battambang Provinciaal Museum herbergt voor ouder werk stukken uit het Angkor-tijdperk, verzameld uit de tempels van de provincie. En er is meer op komst. SOSORO Battambang, een filiaal van het museum voor geld en economische geschiedenis in Phnom Penh, zal naar verwachting eind 2026 openen, hoewel openingsdata hier de neiging hebben te verschuiven.

De stad zelf is de andere galerie. Battambang heeft het best bewaarde Franse koloniale straatbeeld van Cambodja: rijen huizen met hun originele luiken, en de oude Gouverneurswoning aan de rivier met zijn mix van Franse en Khmer-details. Wandel er vroeg in de ochtend of laat in de middag, wanneer het licht op de gebouwen valt en de hitte is afgenomen. Een rij cafés is langs de rivieroever gegroeid als je even uit de zon wilt.

Tours, Kooklessen en de Rivier

Battambang beloont iedereen die een paar activiteiten boekt in plaats van alleen maar door de straten te slenteren. Een paar daarvan zijn zeker de moeite waard.

Het platteland is de kop. Soksabike, een langlopende sociale onderneming, organiseert halve- en hele dag fietstochten naar de dorpen, met stops bij de werkplaatsen waar families rijstpapier maken en rijstwijn distilleren, met onderweg een landelijke lunch. Het is rustig fietsen op vlak terrein, en het is het duidelijkste inkijkje in het werkende Cambodjaanse leven dat je hier zult krijgen. Als je liever niet fietst, werkt dezelfde soort route met een tuk-tuk met een lokale gids.

Op het water, een langzame boottocht stroomopwaarts over de Sangkerrivier in de late namiddag brengt u langs dorpen op palen en een fruitboerderij en brengt u terug voor zonsondergang. Kajaks varen ook op de rivier. En als u iets mee naar huis wilt nemen, heeft Battambang goede Khmer kooklessen die beginnen met een wandeling over de markt en eindigen met dat u eet wat u gekookt heeft.

Met een krappe planning kun je de belangrijkste bezienswaardigheden in één tuktuk-ronde stoppen: een tempel op een heuvel, een werkplaats of twee, de bamboetrein, en de vleermuizen bij zonsondergang als afsluiter, in een volgorde die qua timing uitkomt. De meeste guesthouse-eigenaren kunnen je in contact brengen met een chauffeur die ze vertrouwen. Zo zou ik het doen met slechts één volle dag.

Waar te overnachten in Battambang

Battambang heeft een tekort aan luxehotels. Als je een compleet resort wilt, is dit niet de stad ervoor, en ik zou daar mijn plannen op aanpassen. Voor de rest is er genoeg keuze, waarvan het meeste een goede prijs-kwaliteitverhouding heeft. Ik heb in twee accommodaties verbleven die ik zonder aarzeling zou aanbevelen.

Maisons Wat Kor ligt in het dorp Wat Kor, net buiten het centrum. Het is een klein boetiek hotel in traditionele Khmer-stijl, met grote kamers, een rustige tuin en de persoonlijke service die hoort bij een familiebedrijf. Kies hiervoor als je rust wilt. La Villa heeft juist de tegenovergestelde sfeer: een gerestaureerd Frans koloniaal huis uit de jaren dertig, midden in de stad, met zeven kamers, een zwembad, een tuin en de koloniale bezienswaardigheden voor de deur. Kies hiervoor als je overal wilt kunnen lopen.

De Trein naar Phnom Penh: Een Langzame Uitweg

Als het tijd is om Battambang te verlaten, overweeg dan eens de trein. De Koninklijke Spoorwegen van Cambodja laten elke dag één passagierstrein naar het zuiden rijden, richting Phnom Penh. Deze vertrekt om drie uur ’s middags uit Battambang en komt rond tien uur ’s avonds aan in Phnom Penh. Zeven uur. Dat klinkt lang, totdat je het zelf meemaakt. Dan wordt het het rustigste deel van de reis: rijstvelden en kleine provinciestations die in een tempo voorbijglijden dat een busreis juist hectisch doet lijken. Kaartjes kosten slechts een paar dollar.

Twee praktische opmerkingen. Er is een enkele dagelijkse vertrek, dus de trein bepaalt de vorm van je dag. En je bereikt Phnom Penh laat, dus zorg dat je daar een bed hebt geboekt voordat je instapt. Dienstregelingen in Cambodja verschuiven nog steeds, dus bevestig de actuele tijden met Koninklijke Spoorwegen als je plant. Als de timing uitkomt, neem de trein. Ik zou het elke keer boven de bus verkiezen.

Battambang FAQ

Is Battambang een bezoek waard?

Ja, als je de tijd hebt. Battambang biedt je Cambodjaanse kunst, lekker eten, Franse koloniale straten en rustige Angkoriaanse tempels zonder de drukte van Siem Reap. Sla deze stad alleen over als je reis erg kort is. Twee dagen hier zijn goed besteed.

Hoeveel dagen heb je nodig in Battambang?

Twee dagen is het ideale moment. Eén dag laat je de bamboetrein, een tempel en een circusspektakel zien, maar niets rustigs. Een derde dag is geschikt voor iedereen die langer wil vertoeven in de galerieën en de café's aan de rivier.

Hoe kom je van Siem Reap naar Battambang?

Over de weg in ongeveer drie uur, met de eigen auto, de deeltaxi of de bus. Er vaart ook een boot in het natte seizoen, maar dat duurt acht uur of langer. De weg is voor bijna iedereen de verstandige keuze.

Is de boot van Siem Reap naar Battambang de moeite waard?

Alleen als de langzame rivierboottocht het hoogtepunt van je dag is. Hij vaart in de maanden met hoogwater, duurt zes tot negen uur als alles goed gaat en de zitplaatsen zijn eenvoudig. Het landschap is echt, maar de boot is vatbaar voor pech, en de meeste reizigers zijn gelukkiger om de driedaagse weg te nemen en een korte boottocht te maken zodra ze Battambang bereiken.

Rijdt de Battambang bamboetrein nog steeds?

Ja. Vanaf 2026 rijdt de bamboetrein bij O Dambong nog steeds, ondanks jaren van geruchten dat de overheid deze zou vervangen door een reguliere spoorlijn. Die sluiting is al lang voorspeld en gebeurt maar niet, maar het kan gebeuren, dus maak er gebruik van zolang het kan. Een tweede, speciaal gebouwde bamboetrein rijdt ook in de buurt van Wat Banan.

Is er een treinverbinding van Battambang naar Phnom Penh?

Ja. De Koninklijke Spoorwegen van Cambodja rijden één keer per dag zuidwaarts naar Phnom Penh. De trein vertrekt om 15.00 uur vanuit Battambang en arriveert rond 22.00 uur in Phnom Penh, een reis van ongeveer zeven uur voor een paar dollar. Het is een langzame, schilderachtige rit en een favoriet onder rustige reizigers. Bevestig de actuele tijden bij Royal Railway wanneer u boekt.

Battambang staat bekend om zijn koloniale architectuur, het bamboetrein, en de ruïnes van Phnom Banan en Wat Ek Phnom.

Phare Ponleu Selpak, met zijn circus en kunstacademie. De bamboetrein en de vleermuizengrotten bij Phnom Sampeau. Franse koloniale straten en een levendige kunstscene. En dan het eten: in 2023 werd Battambang de eerste UNESCO Creative City of Gastronomy van Cambodja.

Is Battambang veilig voor toeristen?

Ja. Battambang is een rustige stad waar men gewend is aan bezoekers, en de gebruikelijke voorzorgsmaatregelen die je overal zou nemen, gelden ook hier. Voor informatie over gezondheid, vervoer en actuele reisadviezen, zie onze Gids voor veiligheid in Cambodja.