Mevrouw Akim Ly is de oprichtster en directrice van Adventures Cambodia, een particulier reisbureau in Siem Reap, Cambodja, dat eigendom is van een vrouw. Ze groeide op in Angkor Wat, waar haar grootvader Loung Sake de functie van grootabt van het Angkor-complex bekleedde, en richtte het bedrijf in 2013 op.
Akim werd geboren tijdens het Pol Pot-regime, een tijd waarin scholen in Cambodja.
Meisjes mochten niet in pagodes wonen. Om te kunnen blijven, schoor Akim haar hoofd kaal en deed ze alsof ze een jongen was. Onder begeleiding van haar grootvader onderwezen de monnikken haar in op palmbladeren geschreven Pali-geschriften, en oefende ze samen met hen gebeden en rituelen.
Ondanks de ontberingen van die tijd, haalt Akim met warmte herinneringen op aan deze periode. Het standbeeld van de Preserver God Vishnu bij de ingang van Angkor Wat werd een figuur waarmee ze kon praten en waarop ze altijd kon rekenen. Toen het regenseizoen aanbrak, vulden de poelen bovenop Angkor Wat zich met water, en daar bracht ze haar vrije tijd door met zwemmen, een kinderspeeltuin die nergens anders ter wereld te vinden was.
Na vijf jaar kon ze de vermomming niet langer volhouden. Scholen waren langzaam weer beschikbaar geworden, hoewel ver weg in de stad. Om vier uur 's ochtends legde Akim de zeven kilometer naar school af, op sommige dagen met de fiets, op andere dagen op blote voeten rennend in kleding die nog nat was van het wassen, en doorliep vijf leerjaren in twee jaar tijd.
Ze leerde Angkor niet uit een reisgids. Ze leefde erin.
Toen Akim de pagode verliet om bij haar moeder te wonen, was er niet elke dag eten. Ze verliet de school en vond werk, eerst als schoonmaakster in een restaurant, en daarna door het runnen van de zaak voor de eigenaar. Op haar 16e had ze genoeg gespaard om haar eigen restaurant te openen, recht tegenover Angkor Wat, een locatie die haar verbinding met het tempelcomplex en de reizigers die het kwamen bekijken, verdiepte.
Ze bracht vervolgens 15 jaar in het buitenland door, eerst in Europa en daarna 13 jaar in Vietnam, waar ze een carrière als zakenkvrouw opbouwde. Maar de aantrekkingskracht van huis vervaagde nooit.
In 2013 kwam ze terug naar huis in Siem Reap.
In 2013 keerde Akim terug naar Siem Reap en richtte ze Adventures Cambodia op. Omdat ze tussen de tempels was opgegroeid, begreep ze Angkor op een manier die maar weinig gidsen konden evenaren: niet alleen als een historische plek, maar ook als een plek waar ze had gewoond, gebeden en gespeeld.
Ze heeft het bedrijf opgebouwd rond een eenvoudig idee: elke tour moet privé en persoonlijk zijn, en worden begeleid door iemand die de streek echt goed kent. Adventures Cambodia is begonnen met klassieke Vespa-tours en heeft zich sindsdien uitgebreid naar tours met vintage jeeps, elektrische mountainbiketours, culinaire tours en meerdaagse vakantiepakketten.
Akim en Adventures Cambodia in de pers
