30 mei 2026
De bas-reliëfs van Angkor Wat zijn de gebeeldhouwde panelen die de buitenste galerij van de tempel omringen: meer dan 1.000 vierkante meter zandsteen, in ondiepe reliëf uitgesneden, die de grote hindoeïstische epossen en één lang paneel van echte 12e-eeuwse Khmer-geschiedenis vertellen. Acht panelen in totaal. De meeste mensen lopen de galerij in vijftien minuten rond en herinneren zich er niets van.
Ik groeide op in de pagode binnen de muren van Angkor Wat. De Zuidelijke Angkor Pagode, nog steeds staand, aan je linkerhand als je de tempel inkijkt, achter de eetkraampjes. Mijn grootvader was de abt, en hij liet me als meisje Sanskriet leren van palmbladeren. Dus ik zal je iets vertellen wat een reisgids niet zal doen. Als kind vond ik deze galerij saai. Een lange grijze muur in de hitte. Pas toen iemand me stopte voor een paneel, me het verhaal vertelde dat erin gehouwen was, begon de muur te spreken.
Dat is de taak van deze gids. Niet om acht panelen op te sommen. Om je stil te laten staan bij de weinigen die je nog jaren zullen bijblijven.
Belangrijkste punten
- De bas-reliëfs lopen rond de buitenste galerij op de eerste verdieping van Angkor Wat: acht grote panelen, meer dan 1.000 vierkante meter aan houtsnijwerk.
- Zeven panelen vertellen Hindoeïstische epen. Eén, het Leger van Suryavarman II, is een portret van de werkelijke koning en hof uit de 12e eeuw die de tempel bouwden.
- De galerij wordt tegen de klok in gelezen, wat restaurator Maurice Glaize koppelde aan Khmer-rouwrituelen.
- Als je er maar één ziet, maak het dan de Karnemelk van de Zee: bijna 50 meter aan goden en demonen in een touwtrek.
- Geef de galerie een uurtje, en neem iemand mee die de verhalen kent. Ongelesen zijn de panelen slechts een muur.
Wat zijn de bas-reliëfs van Angkor Wat?
Een bas-reliëf is een gravure die in een plat oppervlak is gekerfd, waarbij de achtergrond is weggehouwen zodat de figuren net iets boven de muur uitsteken. Bij Angkor Wat bedekken de reliëfs de binnenkant van de galerij die rond de eerste verdieping van de tempel loopt, ongeveer twee meter hoog en honderden meters ononderbroken. Glaize, die veel van Angkor heeft herbouwd als conservator tussen 1937 en 1945, noemde het snijwerk meer grafisch dan sculpturaal. Hij bedoelde dat het ondiep is, meer tekent in steen dan diepe sculptuur. Ga dichtbij staan en je ziet het: de lijnen zijn fijn, de reliëfs zijn nauwelijks een vinger diep.
De tempel werd in de 12e eeuw gebouwd door koning Suryavarman II, die regeerde van 1113 tot ongeveer 1150, en het werk duurde ruwweg drie decenniaEncyclopaedia Britannica). Hij was gewijd aan de hindoeïstische god Vishnu en gebouwd als de dodentempel van de koning. De reliëfs staan centraal in de tempel, geen afwerking bovenop de architectuur. De verhalen die ze vertellen, kende de generatie van mijn grootvader nog uit het hoofd.
Zeven van de acht panelen komen uit de hindoeïstische schriftuur, voornamelijk de twee grote epossen, de Mahabharata en de Ramayana. Het achtste is anders. Het toont Suryavarman II zelf, zijn ministers en zijn leger op mars. Dat paneel is het dichtst bij een foto die we hebben van het hof dat al dit houtsnijwerk heeft laten maken.
Hoe is de galerie ingericht?
De galerij is een vierkante gang. Elk van de vier zijden wordt door de hoekpaviljoens in twee helften verdeeld, wat resulteert in acht lange secties, elk met een hoofdpaneel. Je leest ze tegen de klok in, met de muur aan je linkerhand. Dat detail is belangrijker dan het klinkt. Tegen de klok in is tegengesteld aan de richting waarin een Hindoestaanse pelgrim rond een levende schrijn loopt. Glaize, en anderen na hem, interpreteerden die omkering als funerair: de tempel was gebouwd voor een dode koning, en je beweegt door zijn galerij zoals rouwenden doen, tegen de gebruikelijke stroom in.
De meeste bezoekers komen binnen vanuit het westen, de kant van de hoofdweg. Sla linksaf de galerij in en het eerste paneel is de Slag bij Kurukshetra. Hier zit het eerlijke probleem van de galerij, en ik kijk er al jaren naar: loop er één keer doorheen, snel, zonder gids en zonder verhalen in je hoofd, en je herinnert je een waas van wapens en olifanten. De onderstaande tabel is de kaart die ik een vriend zou geven voordat ze naar binnen gingen.
| Paneel | Waar in de galerie | Het verhaal |
|---|---|---|
| Slag bij Kurukshetra | Westelijke galerij, zuidelijke helft | De laatste veldslag van de Mahabharata |
| Leger van Suryavarman II | Zuidelijke galerij, westelijke helft | De echte koning en zijn marcherende leger |
| Hemel en Hel | Zuidelijke galerij, oostelijke helft | Yama oordeelt de doden |
| Het kolken van de zee van melk | Oostelijke galerie, zuidelijke helft | Goden en demonen strijden om onsterfelijkheid |
| Vishnu en de Asura's | Oostelijke galerij, noordelijke helft | Vishnu verslaat een demonenleger |
| Krishna en Bana | Noordelijke galerij, oostelijke helft | Krishna verslaat de demon Bana |
| Goden en Asura's | Noordelijke galerij, westelijke helft | De goden vechten tegen de demonen, elk op zijn eigen berg |
| Slag om Lanka | Westelijke galerij, noordelijke helft | De laatste strijd van het Ramayana |
Panelen en locaties na Maurice Glaize, The Monuments of the Angkor Group.
Laag reliëf, nauwelijks een vinger diep in het zandsteen gesneden.
Figuur na figuur, het soort snijwerk dat de hele lengte van de galerij beslaat.
De Acht Grote Panelen van Angkor Wat
Hier zijn ze in de volgorde waarin je ze tegenkomt als je tegen de klok in loopt. Lees dit voordat je naar binnen gaat, niet voor de muur. Je wilt dat je ogen op de steen gericht zijn, niet op een scherm.
De Slag bij Kurukshetra
De westelijke galerij, zuidelijke helft. Dit is het hoogtepunt van de Mahabharata, de oorlog tussen twee takken van dezelfde familie, de Kaurava's en de Pandava's. De twee legers komen van tegenovergestelde uiteinden van het paneel en botsen in het midden, en het houtsnijwerk wordt dichter en woedender naarmate je naar dat ontmoetingspunt toe loopt. Rij na rij infanterie, met officieren die boven de menigte rijden in strijdwagens. Tegen het midden liggen de doden op de grond. Het is een familie die zichzelf vernietigt, en de houtsnijders hebben dat gevoel in de plaatsing van de figuren verwerkt.
2. Het Leger van Suryavarman II
De zuidelijke galerij, westelijke helft. Als je alles anders overslaat, sla deze dan niet over. Elk ander paneel is mythe. Dit paneel is geschiedenis. Het toont Suryavarman II, de koning die Angkor Wat bouwde, terwijl hij zijn leger inspecteert. Het paneel is negentig meter lang, het langste in de galerij. Hij is groter afgebeeld dan de mannen om hem heen, zittend, met een reeks parasols boven hem om zijn rang aan te geven. Oude Khmer-inscripties zijn naast de figuren uitgesneden. Achtentwintig van hen noemen zijn commandanten, en één noemt de koning zelf bij de titel die hij na zijn dood kreeg: Paramavishnuloka, hij die naar de wereld van Vishnu is gegaan. Als ik hier sta, kijk ik naar de mensen die de opdracht gaven om de muur te houwen waar ik voor sta. Dat is een vreemd en intiem gevoel. Negenhonderd jaar dunnen uit tot niets.
3. Hemel en Hel
De zuidelijke galerij, oostelijke helft. Yama, de god van de doden, oordeelt zielen en stuurt ze omhoog of omlaag. Het paneel is in drie registers, op elkaar gestapeld, gebeeldhouwd. Bovenaan worden de gezegenden naar de hemel gedragen. Het onderste register zijn de hel, en de straffen daar zijn specifiek en grimmig. Daartussen loopt de doorgang van de doden op weg naar het oordeel. Dit paneel heeft geleden. Delen ervan zijn gebarsten en versleten, en sommige secties zijn lang geleden gerepareerd. Lees het toch langzaam. Het is het Khmer-beeld van wat er na de dood wacht, gebeeldhouwd op de muur van een tombe.
4. Het karnen van de melkzee
De oostelijke galerij, zuidelijke helft. Dit is hem. Bijna 50 meter lang, en het fijnste houtsnijwerk in de tempel. Het verhaal: de goden hadden hun kracht verloren, en het elixer van onsterfelijkheid, amrita, lag op de bodem van de oceaan. Om het omhoog te halen, moesten goden en demonen iets doen wat ze haatten. Ze moesten samenwerken.
Ze gebruikten een berg, de berg Mandara, als een roerstaaf, de slang Vasuki als het touw eromheen. Demonen trekken aan het hoofd van de slang, goden aan de staart, en de berg draait en roert de oceaan. Vishnu staat in het midden, houdt alles in balans, en onder hem verstevigt zijn schildpadself de voet van de berg zodat deze niet zinkt. Glaize telde de figuren: 92 demonen aan de ene kant, 88 goden aan de andere. Uit de geroerde oceaan rijzen de godin Lakshmi en de witte olifant van de goden. Voor de volledige mythe, de Encyclopaedia Britannica en het Smithsonian Nationaal Museum van Aziatische Kunst ze leggen het allebei goed uit.
Er is een beroemde interpretatie van dit paneel door de wetenschapper Eleanor Mannikka, in haar boek Angkor Wat: Tijd, Ruimte en Koningschap. Zij betoogt dat de figuren een kalender zijn. In haar telling zijn er 91 demonen, die de 91 dagen van de winterzonnewende tot de lente-equinox markeren, en 88 goden, die de 88 dagen van die equinox tot de zomerzonnewende markeren. Het is goed om te weten dat de telling zelf wordt betwist: Glaize telde op de muur 92 demonen, Mannikka telt er 91. Eerlijk gezegd vind ik de onenigheid het meest menselijke aan het paneel. Zelfs nu is men het er niet helemaal over eens wat er is uitgehouwen.
5. Vishnu en de Asura's
De oostelijke galerij, noordelijke helft. Vishnu, gezeten op de vogel Garuda, snijdt door een leger van asura's. Sta hier en kijk naar het beeldhouwwerk, denk dan terug aan het Karnapaneel waar u net vandaan kwam. De kwaliteit daalt. De figuren zijn stijver, het werk sneller. U bent het deel van de galerij binnengelopen dat de oorspronkelijke bouwers nooit hebben voltooid.
6. Krishna en Bana
De noordelijke galerij, oostelijke helft. Krishna, ook op Garuda, rijdt tegen de duizendarmige demon Bana, en de god Shiva stapt in om het gevecht te beslechten. Dit is een van de drie noordoostelijke panelen die onafgewerkt bleven toen het werk aan de tempel stopte, waarschijnlijk kort na de dood van Suryavarman II. Latere handen voltooiden ze, en het beeldhouwwerk laat het zien. Ik vertel gasten dit expres. Een tempel is geen perfect object dat geheel is overgeleverd. Het is een werkplaats die geen tijd meer had.
7. De Goden en de Asura's
De noordelijke galerij, westelijke helft. Eenentwintig goden, elk in een tweegevecht met een demon, en het plezier van dit paneel ligt in de rijdieren. Elke god rijdt zijn eigen dier, dus je kunt ze benoemen terwijl je loopt: Yama op zijn buffel, Shiva op de stier, Skanda op de pauw, Indra op de olifant. Langzamer dan de Ontstening, maar een goed spel voor vermoeide ogen aan het einde van de lus.
8. De Slag om Lanka
De westelijke galerij, noordelijke helft, en het houtsnijwerk is hier weer in orde, terug in handen van de eerste bouwers. Dit is het einde van de Ramayana: Prins Rama, met het apenleger van Hanuman, bestormt het eilandfort van de demonenkoning Ravana om zijn vrouw Sita terug te winnen. Het is het meest chaotische paneel in de tempel, een kluwen van apen en demonen, en het brengt je terug naar de westelijke ingang waar je begon.
Nog één ding, als u er tijd voor heeft. De twee paviljoens op de westelijke hoeken van de galerij dragen hun eigen houtsnijwerk, kleiner en dichter dan de acht grote panelen: ongeveer een dozijn scènes in elk, voornamelijk de Ramayana en de legenden van Vishnu. Glaize nummerde ze allemaal. De meeste bezoekers steken hun hoofd nooit door de deur van het paviljoen. Dat zou u wel moeten doen.
Wie zijn de Apsara's en Devata's?
De acht epische panelen zijn niet de enige houtsnijwerken in Angkor Wat. Kijk omhoog vanaf de galerijmuur, naar de pilaren en de binnenplaatsen, en de tempel is bedekt met gebeeldhouwde vrouwen. Er zijn twee soorten, en gidsen halen ze constant door elkaar.
Een devata is een staande vrouwelijke figuur, alleen of in kleine groepen gehouwen, naar voren kijkend, met de voeten op de grond, kalm. Ze is een bewaker, een aanwezigheid. Een apsara is een danseres, kleiner, afgebeeld in beweging of in vlucht, vaak in een groep. Devata's staan stil. Apsara's bewegen. Als je het verschil eenmaal kent, kun je het niet meer negeren.
Hoeveel zijn het er? Het hangt ervan af wie heeft geteld. In 1927 catalogiseerde de geleerde Sappho Marchal er 1.737, waarbij ze hun haar, hun sieraden, de bloemen in hun handen bestudeerde. Decennia later inventariseerde het Duitse Apsara Conservation Project, met onderzoeker Kent Davis, er 1.796. Hoe dan ook, de tempel draagt bijna tweeduizend individuele gesneden vrouwen, en het detail dat mensen, terecht, herhalen, is dat geen twee gezichten hetzelfde zijn. Als kind had ik een favoriet. Ze bevindt zich op een muur bij de centrale torens, en zij is de enige in de tempel die haar tanden laat zien als ze lacht. Ik ga nog steeds naar haar op zoek.
Een apsara, middenin beweging vastgelegd.
Twee devata's, naast elkaar, geen twee gezichten gelijk.
Een devata naast een van de uitgesneden ramen van de tempel.
Hoe je de bas-reliëfs kunt bekijken zonder je te haasten
Geef de galerij een uur. Dat is het meest nuttige wat ik u kan vertellen. Een uur is genoeg om aan een rustig tempo langs alle acht panelen te lopen, en genoeg om met het "Roeren van de Melkhoever" te zitten zolang het verdient. Als u maar twintig minuten heeft, probeer dan niet alle acht te zien. Kies er drie: het Roeren, het Leger van Suryavarman II en de Slag bij Kurukshetra. Loop er recht op af.
Eén troost: de galerij is overdekt. Terwijl de open binnenplaatsen van Angkor Wat tegen de ochtend veranderen in een oven, blijft de bas-reliëfgallerij schaduwrijk en beloopbaar. Het is een goede plek om te zijn om 11 uur 's ochtends, wanneer iedereen anders wegkwijnt. Licht komt zijwaarts binnen door de rij pilaren aan de buitenkant, waardoor het snijwerk anders leest naarmate de zon verder beweegt. Er is geen slecht tijdstip van de dag voor.
De panelen zijn grotendeels onbenoemd. Er is geen onderschrift dat je vertelt dat dit Kurukshetra is en dat Lanka. Zonder de verhalen, vervlakt de hele galerij tot één lange strijd. Dit is een eerlijke case voor een gids, en het is waarom onze privé Angkor-rondleidingen bouw realisme in de galerie in plaats van erdoorheen te marcheren. Een goede gids reciteert het paneel niet. Een goede gids stopt je bij de drie figuren die ertoe doen en laat de rest gaan. Als je een bredere rondleiding plant, onze Gids voor een bezoek aan Angkor omvat tickets en tijdschema's, en de bas-reliëfgallerij past natuurlijk binnen een Kleine Cirkel dag.
Waarom de gravures nog steeds belangrijk zijn
Laat uw oog langs de onderkant van het Churning-paneel gaan en u zult zien dat de steen donker en glanzend is geworden, bijna als gepolijst brons, ter hoogte van een menselijke hand. Glaize gaf twee verklaringen voor die glans: het wrijven van de handen van talloze bezoekers door de eeuwen heen, of de resten van een oude lak. Beide kunnen waar zijn. Hoe dan ook, het is een bewijs van aanraking. Elke hand die zich ooit tegen die muur heeft gesteund, heeft een fractie van de glans achtergelaten.
Dat is wat deze acht panelen werkelijk zijn. Niet een museale opstelling achter glas. Een muur die een koning uit de 12e eeuw liet maken, die beeldsnijders voltooiden en anderen onafgemaakt lieten, waar pelgrims langs liepen, die mijn grootvader kende, en die je nog steeds met je ogen op handbreedte afstand kunt bekijken. De verhalen zijn Indiaas; de handen die ze uitsneden waren Khmer. En de muur staat er nog steeds, wordt nog steeds gelezen, negenhonderd jaar later.
Veelgestelde vragen
Hoe lang heb je nodig voor de Angkor Wat bas-reliëfs?
Ongeveer een uur om alle acht panelen goed te bekijken, met tijd om te stoppen bij de Zeebedwang van de Melkoceaan. Als je maar twintig minuten hebt, bekijk er dan drie: de Zeebedwang, het Leger van Suryavarman II, en de Slag van Kurukshetra.
Welk bas-reliëf paneel is het belangrijkst?
De Opschudding van de Melk Oceaan, op de oostelijke galerij. Het is bijna 50 meter lang, het fijnste beeldhouwwerk in de tempel, en het verhaal van goden en demonen die gedwongen worden samen te werken, is het makkelijkst te volgen op de muur.
Kunt u de bas-reliëfs fotograferen?
Ja. De galerij is schemerig, dus een vaste hand helpt en flitsen wordt afgeraden omdat het de gravure platdrukt. Eerlijk gezegd, de panelen belonen meer kijken dan fotograferen. Maak een paar foto's en leg de telefoon dan weg.
Zijn de bas-reliëfs origineel?
Meestal, ja. Het snijwerk dateert uit de 12e eeuw, de regering van Suryavarman II. De drie panelen in het noordoosten werden door de oorspronkelijke bouwers onvoltooid gelaten en later afgemaakt, en je kunt de kwaliteitsdaling zien. Sommige beschadigde secties zijn door de jaren heen gerepareerd.
Heb je een gids nodig voor de bas-reliëfs?
Het maakt het verschil tussen een lange grijze muur en acht verhalen. De panelen zijn niet gelabeld en de scènes zijn moeilijk te lezen zonder de epossen te kennen. Een gids, of dit artikel van tevoren gelezen, verandert de galerij van een gang in de reden waarom je bent gekomen.
