30 mai 2026
Les bas-reliefs d'Angkor Vat sont les panneaux sculptés qui entourent la galerie extérieure du temple : plus de 1 000 mètres carrés de grès, taillés en bas-relief, racontant les grandes épopées hindoues et un long panneau de l'histoire khmère réelle du XIIe siècle. Huit panneaux au total. La plupart des gens parcourent la galerie en quinze minutes et n'en retiennent rien.
J'ai grandi dans la pagode à l'intérieur des murs d'Angkor Vat. La pagode du Sud d'Angkor, toujours debout, sur votre gauche lorsque vous faites face au temple, derrière les vendeurs de nourriture. Mon grand-père en était le Grand Abbé, et il m'a fait apprendre le sanskrit sur des feuilles de palmier quand j'étais jeune fille. Je vais donc vous dire quelque chose qu'un guide ne vous dira pas. Enfant, je trouvais cette galerie ennuyeuse. Un long mur gris sous la chaleur. Il a fallu que quelqu'un m'arrête devant un panneau, me raconte l'histoire sculptée dessus, avant que le mur ne commence à parler.
C'est le rôle de ce guide. Ne pas lister huit panneaux. Mais vous ralentir devant ceux, peu nombreux, qui resteront avec vous pendant des années.
Points clés
- Les bas-reliefs parcourent la galerie extérieure du premier niveau d'Angkor Vat : huit grands panneaux, plus de 1 000 mètres carrés de sculpture.
- Sept panneaux racontent des épopées hindoues. L'un d'eux, l'Armée de Suryavarman II, est le portrait du roi et de la cour du XIIe siècle qui ont construit le temple.
- La galerie se lit dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, ce que le conservateur Maurice Glaize associe au rituel funéraire khmer.
- Si vous n'en voyez qu'un, faites-en le Barattage de la mer de lait : près de 50 mètres de dieux et de démons en plein bras de fer.
- Donnez à la galerie une heure et apportez quelqu'un qui connaît les histoires. Non lus, les panneaux ne sont qu'un mur.
Quels sont les bas-reliefs d'Angkor Vat ?
Un bas-relief est une sculpture creusée dans une surface plane, avec le fond ciselé de sorte que les figures se détachent légèrement du mur. À Angkor Wat, les bas-reliefs couvrent la face intérieure de la galerie qui fait le tour du premier niveau du temple, mesurant environ deux mètres de haut et s'étendant sur des centaines de mètres sans interruption. Glaize, qui a reconstruit une grande partie d'Angkor en tant que conservateur entre 1937 et 1945, a qualifié la sculpture de plus graphique que sculpturale. Il voulait dire qu'elle est peu profonde, plus proche du dessin sur pierre que de la sculpture profonde. Approchez-vous et vous le verrez : les lignes sont fines, le relief n'a qu'environ la profondeur d'un doigt.
Le temple a été construit au XIIe siècle par le roi Suryavarman II, qui a régné de 1113 à environ 1150, et les travaux ont duré une trentaine d'années (Encyclopædia Britannica. Il était dédié au dieu hindou Vishnou et construit comme temple funéraire du roi. Les reliefs sont centraux dans le temple, non pas une touche finale au sommet de l'architecture. Les histoires qu'ils racontent étaient celles que la génération de mon grand-père connaissait encore par cœur.
Sept des huit panneaux proviennent des écritures hindoues, principalement des deux grandes épopées, le Mahabharata et le Ramayana. Le huitième est différent. Il montre Suryavarman II lui-même, ses ministres et son armée en marche. Ce panneau est ce qui se rapproche le plus d'une photographie de la cour qui a ordonné que tout cela soit sculpté.
Comment la galerie est-elle organisée ?
La galerie est un corridor carré. Chacun de ses quatre côtés est divisé en deux moitiés par les pavillons d'angle, ce qui donne huit longues sections, un panneau majeur chacune. Vous les lisez dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, en gardant le mur sur votre gauche. Ce détail est plus important qu'il n'y paraît. Le sens inverse des aiguilles d'une montre est à l'opposé du sens dans lequel un pèlerin hindou marche autour d'un sanctuaire vivant. Glaize, et d'autres après lui, ont interprété cette inversion comme funéraire : le temple a été construit pour un roi mort, et vous vous déplacez dans sa galerie comme le font les pleureurs, à contre-courant.
La plupart des visiteurs entrent par l'ouest, du côté de la chaussée principale. Tournez à gauche dans la galerie et le premier panneau est la bataille de Kurukshetra. Voici le problème honnête avec la galerie, et je l'observe depuis des années : parcourez-la une fois, rapidement, sans guide et sans histoires en tête, et vous vous souviendrez d'un brouillard de bras et d'éléphants. Le tableau ci-dessous est la carte que je remettrais à un ami avant qu'il n'entre.
| Panneau | Dans la galerie | L'histoire |
|---|---|---|
| La bataille de Kurukshetra | Galerie ouest, moitié sud | La bataille finale du Mahabharata |
| Armée de Suryavarman II | Galerie sud, moitié ouest | Le vrai roi et son armée en marche |
| Ciel et Enfer | Galerie sud, moitié est | Yama juge les morts |
| Barattage de la Mer de Lait | Galerie est, partie sud | Les dieux et les démons s'agitent pour l'immortalité |
| Vishnou et les Asuras | Galerie Est, moitié Nord | Vishnu terrasse une armée de démons |
| Krishna et Bana | Galerie nord, partie est | Krishna bat le démon Bana |
| Dieux et Asuras | Galerie nord, moitié ouest | Les dieux combattent les démons, chacun sur sa monture |
| La bataille de Lanka | Galerie ouest, moitié nord | La bataille finale du Ramayana |
Panneaux et emplacements après Maurice Glaize, Les Monuments du groupe d'Angkor.
Bas-relief, creusé à peine d'un doigt de profondeur dans le grès.
Figure après figure, le genre de sculpture qui court sur toute la longueur de la galerie.
Les Huit Grands Panneaux d'Angkor Vat
Les voici dans l'ordre où vous les rencontrez en marchant dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Lisez ceci avant d'entrer, pas devant le mur. Vous voulez que vos yeux soient sur la pierre, pas sur un écran.
La bataille de Kurukshetra
La galerie ouest, moitié sud. C'est le point culminant du Mahabharata, la guerre entre deux branches d'une même famille, les Kauravas et les Pandavas. Les deux armées entrent par les extrémités opposées du panneau et se heurtent au centre, et la sculpture devient plus dense et plus violente à mesure que l'on se dirige vers ce point de rencontre. Rang après rang de fantassins, avec des officiers chevauchant au-dessus de la mêlée dans des chars. Au milieu, les morts sont superposés au sol. C'est une famille qui s'autodétruit, et les sculpteurs ont intégré ce sentiment dans l'espacement des figures.
2. L'Armée de Suryavarman II
La galerie sud, moitié ouest. Si vous sautez tout le reste, ne sautez pas celle-ci. Tous les autres panneaux sont des mythes. Celui-ci est de l'histoire. Il représente Suryavarman II, le roi qui a construit Angkor Wat, passant en revue son armée. Le panneau s'étend sur quatre-vingt-dix mètres, le plus long de la galerie. Il est sculpté plus grand que les hommes autour de lui, assis, avec une rangée de parasols au-dessus de lui pour marquer son rang. D'anciennes inscriptions khmères sont gravées à côté des figures. Vingt-huit d'entre elles nomment ses commandants, et une nomme le roi lui-même par le titre qui lui a été donné après sa mort : Paramavishnuloka, celui qui est allé dans le monde de Vishnu. Quand je me tiens ici, je regarde les gens qui ont donné l'ordre de sculpter le mur dans lequel je me tiens. C'est un sentiment étrange et proche. Neuf cents ans s'amenuisent à néant.
3. Le Paradis et l'Enfer
La galerie sud, partie est. Yama, le dieu des morts, juge les âmes et les envoie en haut ou en bas. Le panneau est sculpté en trois registres, empilés les uns sur les autres. Tout en haut, les bienheureux sont transportés vers les cieux. Le registre inférieur représente les enfers, et les châtiments y sont spécifiques et sinistres. Entre les deux s'écoule le passage des morts en route vers le jugement. Ce panneau a beaucoup souffert. Des parties sont fissurées et usées, et certaines sections ont été réparées il y a longtemps. Lisez-le lentement quand même. C'est l'image khmère de ce qui attend après la mort, sculptée sur le mur d'une tombe.
4. Le Barattage de la Mer de Lait
La galerie est, moitié sud. C'est celle-ci. Presque 50 mètres de long, et la plus belle sculpture du temple. L'histoire : les dieux avaient perdu leurs forces, et l'élixir d'immortalité, l'amrita, gisait au fond de l'océan. Pour le ramener, dieux et démons durent faire quelque chose qu'ils détestaient. Ils durent coopérer.
Ils utilisèrent une montagne, le mont Mandara, comme bâton pour baratter, et le serpent Vasuki comme corde enroulée autour. Les démons tirent la tête du serpent, les dieux tirent sa queue, et la montagne tourne et baratte l'océan. Vishnou se tient au centre, maintenant l'équilibre, et sous lui, sa forme de tortue soutient le pied de la montagne pour qu'elle ne s'enfonce pas. Glaize compta les personnages : 92 démons tiraient d'un côté, 88 dieux de l'autre. De l’océan baratté s’élèvent la déesse Lakshmi et l'éléphant blanc des dieux. Pour le mythe complet, le Encyclopædia Britannica et le Smithsonian's Musée national d'art asiatique les deux l'exposent bien.
Il existe une lecture célèbre de ce panneau par la chercheuse Eleanor Mannikka, dans son livre Angkor Wat: Time, Space, and Kingship. Elle soutient que les figures constituent un calendrier. Selon son décompte, il y a 91 démons, marquant les 91 jours entre le solstice d'hiver et l'équinoxe de printemps, et 88 dieux, marquant les 88 jours entre cet équinoxe et le solstice d'été. Il est intéressant de noter que le décompte lui-même est sujet à débat : Glaize sur le mur en a compté 92, Mannikka en dénombre 91. Honnêtement, je trouve que ce désaccord est la chose la plus humaine concernant ce panneau. Même aujourd'hui, personne ne s'accorde tout à fait sur ce qui y est sculpté.
5. Vishnou et les Asuras
La galerie est, moitié nord. Vishnu, monté sur l'oiseau Garuda, tranche une armée d'asuras. Restez ici et regardez la sculpture, puis repensez au panneau du Barattage que vous venez de quitter. La qualité baisse. Les figures sont plus rigides, le travail plus rapide. Vous êtes entré dans la partie de la galerie que les bâtisseurs d'origine n'ont jamais terminée.
6. Krishna et Bana
La galerie nord, moitié est. Krishna, également sur Garuda, combat le démon aux mille bras Bana, et le dieu Shiva intervient pour régler le combat. C'est l'un des trois panneaux du nord-est laissa inachevé lorsque les travaux du temple s'arrêtèrent, probablement peu après la mort de Suryavarman II. Des mains plus tardives les ont terminés, et la sculpture le montre. Je dis cela exprès aux invités. Un temple n'est pas un objet parfait transmis d'un seul tenant. C'est un chantier qui a manqué de temps.
7. Les dieux et les Asuras
La galerie nord, moitié ouest. Vingt-et-un dieux, chacun en combat singulier contre un démon, et le plaisir de ce panneau réside dans les montures. Chaque dieu monte son propre animal, vous pouvez donc les nommer en marchant : Yama sur son buffle, Shiva sur le taureau, Skanda sur le paon, Indra sur l'éléphant. Plus lent que le Barattage, mais un bon jeu pour les yeux fatigués vers la fin de la boucle.
8. La Bataille de Lanka
La galerie ouest, partie nord, et la sculpture sont à nouveau belles ici, revenues entre les mains des premiers bâtisseurs. C'est la fin du Ramayana : le Prince Rama, avec l'armée de singes d'Hanuman, prend d'assaut la forteresse insulaire du roi démon Ravana pour reconquérir sa femme Sita. C'est le panneau le plus chaotique du temple, un nœud de singes et de démons, et il vous ramène près de l'entrée ouest où vous aviez commencé.
Une chose encore, si vous avez le temps. Les deux pavillons aux coins ouest de la galerie portent leur propre sculpture, plus petite et plus dense que les huit grandes panneaux : une douzaine de scènes dans chacun, principalement le Ramayana et les légendes de Vishnu. Glaize a numéroté chacune d'elles. La plupart des visiteurs ne passent jamais la tête par la porte du pavillon. Vous devriez.
Qui sont les Apsaras et les Devatas ?
Les huit panneaux épiques ne sont pas les seules sculptures à Angkor Vat. Levez les yeux des murs de la galerie, vers les piliers et les cours intérieures, et le temple est couvert de femmes sculptées. Il y en a deux types, et les guides les confondent constamment.
Une devatâ est une figure féminine debout, sculptée seule ou en petits groupes, tournée vers l'avant, les pieds au sol, calme. Elle est une gardienne, une présence. Une apsarâ est une danseuse, plus petite, représentée en plein mouvement ou en vol, souvent en groupe. Les devatâs restent immobiles. Les apsarâs bougent. Une fois que vous avez compris la différence, vous ne pouvez plus cesser de la voir.
Combien y en a-t-il ? Cela dépend qui a compté. En 1927, l'érudite Sappho Marchal a catalogué 1 737 devatas, étudiant leurs cheveux, leurs bijoux, les fleurs dans leurs mains. Des décennies plus tard, le projet allemand Apsara Conservation Project, avec le chercheur Kent Davis, en a répertorié 1 796. Quoi qu'il en soit, le temple abrite près de deux mille femmes sculptées individuellement, et le détail que les gens répètent, à juste titre, est qu'il n'y a pas deux visages identiques. Enfant, j'en avais une préférée. Elle se trouve sur un mur près des tours centrales, et c'est la seule du temple à montrer ses dents quand elle sourit. J'y retourne encore pour la trouver.
Une apsara, sculptée en plein mouvement.
Deux devatas, côte à côte, pas deux visages pareils.
Une devata à côté d'une des fenêtres sculptées du temple.
Comment voir les bas-reliefs sans se presser
Donnez à la galerie une heure. C'est la chose la plus utile que je puisse vous dire. Une heure suffit pour parcourir les huit panneaux à un rythme soutenu, et assez pour s'asseoir devant le Barattage de la Mer de Lait aussi longtemps qu'il le mérite. Si vous n'avez que vingt minutes, n'essayez pas de voir les huit. Choisissez-en trois : le Barattage, l'Armée de Suryavarman II et la Bataille de Kurukshetra. Allez directement vers elles.
Un réconfort : la galerie est couverte. Alors que les cours ouvertes d'Angkor Vat se transforment en four dès le milieu de la matinée, la galerie de bas-reliefs reste ombragée et praticable. C'est un bon endroit où être à 11 heures du matin, quand tout le monde d'autre dépérit. La lumière entre latéralement par la rangée de piliers du côté extérieur, de sorte que la sculpture se lit différemment à mesure que le soleil se déplace. Il n'y a pas de mauvais moment de la journée pour cela.
La plupart des panneaux ne sont pas étiquetés. Il n'y a pas de légende pour dire que ceci est Kurukshetra et cela est Lanka. Sans les histoires, toute la galerie s'aplatit en une longue bataille. C'est l'argument honnête en faveur d'un guide, et c'est pourquoi notre privé Tours d'Angkor intégrer le temps réel dans la galerie plutôt que de la parcourir. Un bon guide ne réciter pas le panneau. Un bon guide vous arrête aux trois personnages qui comptent et laisse le reste passer. Si vous planifiez la visite plus large, notre guide pour visiter Angkor couvre billetterie et horaires, et la galerie en bas-relief s'intègre naturellement dans un Petite journée de circuit.
Pourquoi les gravures importent encore
Passez votre regard le long du bas du panneau de l'Agitation et vous verrez que la pierre est devenue sombre et brillante, presque comme du bronze poli, à la hauteur d'une main humaine. Glaize a donné deux explications à cet éclat : le frottement des mains d'innombrables visiteurs au fil des siècles, ou les restes d'une vieille laque. Les deux peuvent être vrais. Quoi qu'il en soit, c'est une trace du toucher. Chaque main qui s'est jamais appuyée contre ce mur y a laissé une fraction de l'éclat.
C'est ce que sont réellement ces huit panneaux. Pas une exposition de musée derrière une vitre. Un mur qu'un roi du XIIe siècle a commandé, que des sculpteurs ont terminé et d'autres laissés inachevés, que des pèlerins ont parcouru, que mon grand-père a connu, et que vous pouvez encore approcher à quelques centimètres près. Les histoires sont indiennes ; les mains qui les ont taillées étaient khmères. Et le mur est toujours là, toujours lu, neuf cents ans plus tard.
Questions fréquemment posées
Combien de temps faut-il pour les bas-reliefs d'Angkor Wat ?
Environ une heure pour parcourir correctement les huit panneaux, avec le temps de s'arrêter à « Le Barattage de la mer de lait ». Si vous n'avez que vingt minutes, regardez-en trois : « Le Barattage », « L'Armée de Suryavarman II » et « La Bataille de Kurukshetra ».
Quel panneau de bas-relief est le plus important ?
Le barattage de la mer de lait, dans la galerie Est. Il mesure près de 50 mètres de long, est la plus belle sculpture du temple, et l'histoire des dieux et des démons forcés de coopérer est la plus facile à suivre sur le mur.
Pouvez-vous photographier les bas-reliefs ?
Oui. La galerie est faiblement éclairée, donc une main stable aide et le flash est déconseillé car il aplatit la sculpture. Honnêtement, les panneaux récompensent plus le regard que la photographie. Prenez quelques clichés, puis rangez votre téléphone.
Les bas-reliefs sont-ils originaux ?
Principalement, oui. La sculpture date du XIIe siècle, sous le règne de Suryavarman II. Les trois panneaux dans le nord-est ont été laissés inachevés par les bâtisseurs d'origine et complétés par des mains ultérieures, et vous pouvez constater une baisse de qualité. Certaines sections endommagées ont été réparées au fil des ans.
Voulez-vous un guide pour les bas-reliefs ?
Cela fait la différence entre un long mur gris et huit étages. Les panneaux ne sont pas étiquetés et les scènes sont difficiles à lire sans connaître les épopées. Un guide, ou cet article lu au préalable, transforme la galerie d'un couloir en la raison pour laquelle vous êtes venu.
